，人妖是不会忘记一饭之恩的。」

「又不是狗。」

不知道谁说了这句话，一下子让场面热了起来。国子从高处大声叫喊：「大家知道吗？下个星期是桃子阿姨的生日喔。为了让在亚特拉斯的桃子阿姨也看得见，我们点燃炉火，升起狼烟，对她说：『桃·子·生·日·快·乐』吧。大家都知道她几岁了吧？」

居民们异口同声地说：「她不是四十三岁吗？」

「没错。让她气到冲回圣堂来吧。让她好好教训我们——然后说：『我可是永远的二十八岁喔。』」

一个和桃子感情不错的女人，扯开嗓门大喊：「那是对她谎报年龄的惩罚啦。我十三岁时就认识桃子了，我今年都满二十八岁了啊。」

圣堂的烟囱升起烟雾，为了用狼烟让远方的桃子收到生日快乐的祝福。每升起一阵烟雾，大家就跟着喊出祝福。四十三朵云随风被吸进亚特拉斯的上升气流。国子看着云朵，不禁一阵心痛。

「说不定，这是在圣堂最后升起的一阵狼烟了……」

这座由未曾谋面的人们搭建起来的简陋城堡，心脏正在做最后的跳动。坑坑疤疤凹凸不平的铁城，在一边崩毁一边增建的过程中，被依附身上的孤独深渊缓缓侵蚀。大多数的居民仍然相信可以在圣堂继续生活下去，然而，这座城池终将遭到植物吞噬。植物在管线里蠢蠢欲动，目前虽然还看不到迹象，但总有一天植物会突破钢管，让整座城池落入森林的胃中。然后，这座用烟囱排碳的城堡曾经存在过的痕迹，全都会被森林完全消灭。

国子环顾圣堂的每一个角落，到处都是充满修补痕迹的墙壁、承受不住重量而倾斜的柱子、让人迷路的错综复杂巷弄，以及人们的欢笑与泪水。这座沉稳庄严的铁城，仿佛已经拥有千年的历史，却马上要遭到森林的终结。「我是否能用自己的双臂环绕住这个城，好好保护大家呢？」国子一边思考，一边张开双臂。她的目光追逐着从指缝间溜走的景色，同时和圣堂订下了约定。

「我会记得一切的。然后将我们曾经活过的历史、地面上人们彼此相依的故事流传下去。我也不会忘记死去的人心中的遗憾。圣堂，谢谢你。然后请原谅即将弃你而去的我吧。」

在圣堂崩坏之前，国子必须找到新的根据地。在东京，人唯一可以生存的安全场所，就只剩下易守难攻的要塞亚特拉斯了。

国子凝视着位于云雾深处的亚特拉斯。桃子现在人被抓到那座空中都市的某处，然后在不远的将来，圣堂的居民就必须迁徙到那里去。如果想阻止东京举办奥运，让第四层成为圣堂居民新的居住地，现在就必须立刻行动。

国子想成为更有分量的人，今天是她人生当中赤脚踏出去的第一天。国子决定用她那双颤抖的双脚继续走下去。

「我会走下去，背负大家的孤独活下去。就算走到脚都断了，我也会甸甸在地面上前进。桃子阿姨，我已经无所畏惧了。」

国子话一说完，风中就传来亚特拉斯的声音。

太阳啊，升至天空，照耀大地吧。

在低频率的震动中，国子可以清楚地听到人声。就是因为声音太过清晰，而让人觉得害怕。在此之前，无论国子怎么冥想，她都只能听到来自亚特拉斯的呢喃细语，这还是亚特拉斯第一次对国子开口说话，声音清澈而具有威严。

阳光从云朵的缝隙中透了出来。出现在东京上空的两道光芒，分别照耀在亚特拉斯和圣堂之上。正在建设中的亚特拉斯，闪耀着神圣的光芒。

「我就要出发了呢，到那个空中城市。」

明明是要去开战，国子胸口却有一股谈恋爱般的悸动，这让她有一种罪恶感，她想要否认自己为此感到亢奋，但却依然无法阻止她渴望的心。

凪子来到了监视用的瞭望台。国子心想，凪子是否听到了她的心跳声了呢，她不由得屏息以待。国子反射性把钢盔抱在胸口，跪在凪子面前。她心想，明明平时在十公尺外都能感应到凪子的气息，今天在面积连四块半塌塌米不到的瞭望台中，却完全感应不到她的气。卸下了威严外表的凪子，看上去只是个随处可见的老婆婆。凪子以前的存在感明明那么巨大，却在不知不觉间变小了。凪子过去那种压倒性的气势，如今已衰弱到即使她在身边也感应不到。凪子虽然搂着国子的肩膀，眼神却眺望着远方。

「婆婆，您怎么了呢？」

「你要出发了吧？到亚特拉斯去。」

国子没有马上回答。凪子用手在国子背后轻轻推了一把，催促她快点启程，动作非常温柔。过去的她，在鼓励人时，总是用力拍打对方的背。

「我打算对第五层的政府机关发动攻击，请允许我出动所有军力。」

凪子看穿了国子心中的迷惘。

「你不需要经过我的允许。既然金属世纪是属于你的军队，那你就按照自己的意思去动用吧。我的任务也到此结束了。」

凪子把自己的勾玉坠饰挂到国子身上。小时候国子被凪子抱在怀中时，总是会伸手把玩那个勾玉。

「为什么？我不要，婆婆。这不是婆婆