事到如今，新太郎才知道蛰伏在自己体内的扭曲怪物是什么。

「什么开化，全都是谎言。大家都只是在假装新时代已经来临罢了。既然是四民平等，为什么还有华族的存在？为什么还有华族院这东西的存在？既然说是文明国家，为什么大杂院里住着那么多穷人？为什么大火一天到晚将街道烧成灰烬？为什么霍乱或伤寒让那么多人接连地倒下去？」

「平河兄。」

「根本就没有什么开化！银座、鹿鸣馆、瓦斯灯这些东西，就像荷兰人从前带到出岛（注一）的那些珍品一样稀有而已。」

文明是一种幻想，开化更是一种幻想。不管日本内外，都充斥着如山一般的问题。政府和列强之间的摩擦、屯积在扩张的都市最底层的秽物……人们只是偶尔前往装饰过的银座欣赏红砖道和瓦斯灯，之后又回到那依旧飘着腐臭味、面积只有九尺二间（注二）的大杂院里。

「那些妖魔是属于过去的遗物，是无止尽地侵蚀国家的根源之一。如果文明都无法驱逐它们，其他事物又如何驱逐得了？新世界根本不会来临。古老的禁忌改变了形体，仍然在那里蠢蠢欲动。如果全新的美好世界不会到来，我们又是为了什么而改革？如果时代的力量无法促进革新，人类是又为了什么被卷入时代潮流之中？我们只是时间的一部份吗？人类生生灭灭，只是用来填补时间空隙吗？人活在世界上，就只有这样的价值吗？」

「平河兄，您冷静点。」

「我好恨我父亲！他抛弃我们，为了冷落他的藩族献上性命。我到现在还是不懂他为什么要这么做。」

关于祖父行为不检的过去，新太郎完全不清楚来龙去脉。虽然事态应该十分严重，但如今已无法得知。

「背负着荣誉美名而死的父亲，想必很满足吧。我们一家人流浪到东京之前，不知道吃了多少的苦。弟妹都在途中病死了，因为太穷，连个营养的东西都没办法让他们吃。」

沉默伫立的万造望着新太郎。

当我来到东京时，觉得一切就像是梦。有铁路、有红砖道、有瓦斯灯。我以为自己置身在新时代里，再也没有武士的存在，藩族也不再重要了，每个人都可以自由自在地生活着。不久之后，红砖道和瓦斯灯将遍布东京，然后像泥池里注入清流一般，遍及日本每个角落。贫穷与不合理的事都将消失，一个自由美好的社会就会出现。」

「啊啊。」万造说。「您终于放弃了。」

新太郎茫然地看着万造，很快便了解那句话的含意。他想起万造从前曾问过他那个问题。

帝都日报是一份通俗的报纸。姑且不论版型，它的内容就像读本一样毫无深度及意义，是一份纯娱乐性的报纸。帝国会议召开了，社会运动发生了，日本与清国发生战争了。许多同事都在这段期间辞职，换到报导内容更有深度的地方去，只有新太郎还留在帝都日报。万造曾问他为什么？那时新太郎无法回答。如今他可以了。

「我对新时代怀抱了过度美好的期望，怎么能不放弃呢。」

注一：出岛：长崎市的地名，一六三四年建设来收容葡萄牙人的扇形人工岛，后来成为荷兰人的居留地，也是日本锁国时期唯一的贸易地。

注二：间：一间是六尺（约一.八一八公尺）。

「时代会改变。」万造说。「它的本质就是改变，无论它会将我们带往何处。」

「你说的对。」

「就像水不会往高处流一样，时光也是一去不复返。不管是变得更好或更差，时代依旧会改变。」

「你认为世上有妖魔吗？」

「没有。」

「有会攻击人的魑魅魍魉吗？」

「没有。」

「有幽灵吗？」

「都没有。」

新太郎直盯着万造。

「那么，那个人魂贩子……」

「如果世上没有幽灵、也没有妖魔，那家伙自然就是人类。装在黑色罗纱袋中的不是人类灵魂，只是类似的东西罢了。」

「但那不是萤火虫。」

「没错，没有那么大的萤火虫；但也不是火，如果是火的话，袋子马上会烧毁。我认为那是会发出拳头般大小光芒的一种东西。」

「什么东西？」

「你知道有一种蕈类会发光吗？。还有一种苔藓也会。」

「我知道，可是……」

「蕈类会发光，是因为含有发光物质。说到发光物质，以前欧洲的链金术师发现的磷就是最好的例子。磷在黑暗处会发出磷光，与空气接触就会燃烧。如果将磷装在玻璃球里，再用线吊在黑色罗纱袋里的话，会怎么样呢？我不知道人魂贩子是利用哪种方法，不过就算不是灵魂，仍有很多东西会在夜里发光，而且多不胜数。这样一想，就没什么好不可思议的了。」

「但是，那个家伙消失了。」

「那是您的错觉。您追着人魂贩子到了死路，结果人魂贩子消失，却出现了个说书人。那么，为什么那个人魂贩子不能脱下装束，改扮成说书人呢？」

「那是…