」

「我也不知道。我问过初子夫人好几次，她都不肯解释。不过我想，可能是初子夫人认为家父带领国家前进的方向，不只是不好，还是最糟的。」

「那又是为什么呢？」

「初子夫人非常聪明，对于国家大事、社会动态都很了解。我想初子夫人的话会说得那么重，一定是有所根据。因此，我对父亲的作法是否正确没有自信。」

常说完，又是腆腼一笑，这时桂井老管家进来了。

「饭厅已准备就绪。两位要不要再来一杯餐前酒？」

「谢谢。」新太郎递出高脚杯时，突然传来吵杂尖锐的怒吼声，让他差点失手打破杯子。

那是狗叫声。他寻着声音来源望去，看见落地窗外面的院子里有两只狗正在狂吠。常站起来，桂井老管家也跟着走到窗边。

「是你放它们出来的吗？」

「没有，因为有客人在，我把它们关在小屋里。」

注一：老中：江户幕府中拥有最高地位的执政官，直属将军。

注二．堀田正睦的敕许工作：参照23页第二幕的注三、四。

「小屋的门锁有点松，可能坏了吧。」常推开窗户。「松王丸、梅王丸，你们怎么啦？」

常一叫，正往某处吼叫的狗儿们马上回过头看他，从鼻子哼了一声后，又再次对着院子深处狂吠。

「会不会是猫跑进来了？」说完，桂井老管家往外走。「我去把它们绑起来。」

「就那么做吧。三只都绑起来好了。」

「知道了。」

桂井老管家急忙走出房间，常也将窗子关了起来。他回头看向新太郎和万造，脸上满是歉意。

「不好意思。」

「是<车引>（注）吗？」新太郎笑着说。第三只狗的名字应该是樱丸吧。「那是秋田犬吧，真是高大。」

「是的。」常点点头，显得很高兴。

「您是养来当看门狗吗？」

「只是单纯因为喜欢才养的。当然，为了预防宵小，晚上也会放一只出来。」

「只放一只？」

「那三只狗都很凶暴，虽然不会咬人，可是体格庞大、力气也大，如果全都放出来，家人隔天早上要把它们赶回小屋时可就麻烦了。」常说完又笑了。「但它们倒是很听我的话。」

「这样啊。」新太郎也笑了，这时多惠再次走进来。

「请到餐厅用餐。」

原以为是吃西餐的新太郎，看到菜色是日本料理时，不禁大大松了一口气。使用筷子吃饭还是比较轻松自在。

用餐完毕后，一群人转移至吸烟室。不过新太郎、万造和常都没有抽烟的习惯，两人在常的推荐下品尝了珍贵的洋酒之后，万造问候了左吉的伤势，左吉便被叫进来，聊着聊着，话题不知何时又转到了事件上面。

「有谁知道左吉先生要去伊泽屋呢？」

新太郎这么一问，常和左吉对看了一眼。回答的人是常。

「那天来家里的只有亲族们和哥哥而已。当时菊枝小姐也在，我们正准备要出门时，亲族们突然就来了。」

「原来如此。」

注：<车引>：人形净瑠璃《菅原传授手习监》中的名场面。菅原道真家臣四郎九郎的三胞胎儿子梅王九、松王丸和樱丸，分别是菅原道真、藤原时平和斋世亲王的随身车夫。道真由于时平的缘故而失势，某日时平偶然在路上和梅王丸、樱丸狭路相逢，两人为了替道真出口气而挡住时平的车子，因而和松王丸起冲突。

「我本来以为会议很快就会结束，菊枝小姐也等了好一会儿，最后怕店会打烊，只好拜托左吉陪她前去。不过，会议在他们出门之后不久就结束了。」

「那一天，常少爷跟菊枝小姐约好要出门的事，有其他人知道吗？」常侧着头思考。

「我不记得曾特别对谁说过。」

这么说，火焰魔人是偶然发现左吉和菊枝的吗？

「有件事我想先确认一下。那天左吉先生在阳台时，所站的位置下面没有屋檐吧？」

左吉点点头。

「屋檐离我有一段距离，我记得是在靠右的地方。」

果然没错，新太郎心想。这么一来，凶手肯定是把左吉误认为某人了。问题是，凶手是把左吉误认为常？还是误认为菊枝呢？这点会议凶手的立场完全改变。

「不好意思，我要问个很冒昧的问题。」万造突然插嘴。「请问您跟菊枝小姐是何时开始交往的？已经交往很久了吗？」

常面有难色地看着万造，然后马上垂下视线。

「去年开始交往的。」

「她是柳桥的艺伎吗？」

「是的。朋友带我去参加宴席（注），我们就这样认识了。我去捧场了一阵子之后，去年年底她就辞去艺伎的工作。」

说完，常抬起头。

「我很清楚大家是怎么看待菊枝小姐的。就如大家所见，她不但个性好强，有时说话也不知轻重，经常跟亲族们起争执。不过，她是因为我身边