的棉被上，房间里的油灯点着，长方形火盆里烧着木炭，铁瓶里的水正在沸腾。新太郎心想，万造刚才真的是闲着没事吗？万造的生活作息非常不规律，如果有人找他，就算半夜也得出门，即使他在蝙蝠开始出没的傍晚才起床，也没什么好稀奇的，新太郎也早就习惯他这样的生活方式了。

「遇害的有从澡堂回家的木工学徒、和服店的小伙计、卖麦牙糖的老爹、茶屋女侍、独居的老婆婆，还有昨晚那个修桶师父的老婆。」

「是吗……」万造应了一句，然后看着新太郎。

「那么，平河兄看出什么端倪了吗？」

「这个嘛，我是稍微做了一些整理。不过说来话长，还是先听听你的意见吧。」

「我也还没整理出什么称得上意见的想法。要不要先喝杯茶？虽然是没什么味道的淡茶。」

「给我一杯吧。所以，那些新面孔和你认识的卖艺人都没关系了？」

「看来似乎如此，我问过舛屋的老大，他说他不曾听过那些人，其他的卖艺人也没人认识他们。」

万造沉着脸往茶壶里注入热水。

「最了解蛇的还是蛇本身，同业间的事也是同业的人最清楚。但是没有人认识那些新面孔，也没有人见过他们，大家都只是听到适言而已。」

「没人见过他们？这点倒是怪了。」

「是啊，简直就像故意避开同业的人一般。虽说卖艺人大多四处游走，但不是无根的浮萍，会有所谓的头头儿，彼此多少也有些来往或牵扯。那些新面孔是否因为讨厌那些牵扯才避开其他同业，这点我不是很清楚……」

万造拿了个缺角的茶杯，放到新太郎面前。

「但我可以确定的是，那些人绝对不是一般的卖艺人。照流言的先后来看，第一个出现的是表演刀法的拔刀术师。被他砍头杀害的人有几个了？」

「四个。」

新太郎回答，万造笑了笑。

「四个是吗？有人曾看到那家伙跟其中一个被害者说话。在卖艺人之中，拔刀术师是属于最外围的圈子，目击者只觉得那个人很面生，双方好像也谈得正起劲，所以他没特地打招呼，就默默地从两人身边走过。」

「是吗……」

「再来是卖萤火虫的小贩。看到那贩子的人只觉得他出现的不合时节，还看到他跟孩子说话，然后就听说孩子不见了。不过这到底是真的，还是穿凿附会，现在也还不清楚。」

「但是，不是因为那个卖萤火虫的小贩有点怪异，所以谣传说他是人魂贩子吗？」

「您是说比萤火虫还大的光点吗？」说完，万造歪着头沉思。「但是，没有人看到带着萤火虫的贩子，只看到背空罗纱袋的男人。不过，这一点也很奇怪就是了。」

新太郎沉吟着。有人目击到背着空袋的男人跟孩子在一起，然后孩子就失踪了，于是便传出那男人是人魂贩子的谣言。这不就和长松遇见的那个操偶师说的一样吗？

「还有那个操偶师。他使用净瑠璃人偶与自己对戏，演的却不是净瑠璃，而是歌舞伎。」

「是吗？」

「操控人偶本来需要三个人，但那位黑衣人却一人就操控得出神入化；另外还有在空中舞弄人头的耍头人，以及般若薷麦。」

「那又是何方神圣？」

「详情我也不清楚，只知道那面摊都停在路边，老板睑上戴着般若（注）面具，只要客人上门，就问人家性命之外最重要的东西是什么，面钱就要客人用那来抵。」

「真是无法无天。」

「嗯，不过这也是传闻，真相没人知道。还有个作风和般若薷麦相仿的说书人，只要有客人和他搭话，就要对方跟他说个奇珍妙闻。说书人竟然叫客人说故事，实在很奇怪；而且就算客人一时兴起说了，故事不够奇特他还不肯给人家读本。那个说书人背着大大的木箱，上面写着『珍妙珍奇怪闻』。」

注：般若：参照45页序幕的注三。

「嗯。」

「还有一个算命师，是个个子非常矮小的老头儿，他会拿着奇怪的石盘问别人的出生年月日，据说算得很准。」万造轻声笑着，像在认定自己的话般点着头。「总之就是这些消息了。虽然我还耳闻一些古怪艺人及新面孔贩子的小道消息，但都难以判断真实性。」

「是吗……」

「那些家伙的共同点就是全是生面孔，还有只在晚上出现。」

「晚上……」新太郎又重覆了一次。「东京的夜晚，到底出了什么事呢？」

「是啊。」

新太郎轻叹了一声，抓了抓剃成短发的头，然后伸进碎白道纹和服怀里取出一本小册」，。

「火焰魔人刚好在一个月前出现。第一次是在两国的巽堂，遇害的是三十七岁的旭町义助，是药材批发商的第三代当家。当时店里很忙乱，没人看到义助走上观景台，也没人看到类似火焰魔人的奇怪人物。」

「巽堂现在正热门，去的人也多。」

「嗯，再来是五天后，这次是在芝区（注一）的爱宕塔。」

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