魔人及闇御前，四处纷扰不安。」

是啊，万造说完皱起眉头。「晚上轮流到茶屋表演的卖艺人现在都结伴行动，收入也减少了；不只是担惊受怕，这更是让人头痛。不过有件事很奇怪。」

「什么事？」

「就是那些家伙啊。无论是操偶师或萤火虫小贩，还是路口斩人魔、火焰魔人和闇御前，他们彼此都不害怕对方吗？难道他们不担心一个人流连在暗处准备吓人时，一不小心走进小巷子里就被砍头吗？」

是啊，新太郎喃喃说道。「听你这么说，我也觉得有点蹊跷。说不定他们彼此早就认识了，若是如此，事情就有趣了。」

新太郎边说边点头，万造苦笑着。

「您可别因为有趣，就自己编起了故事啊。」

「这可不是编编故事就算了的事。你仔细想想，若人魂贩子或操偶师是新来的卖艺人，为什么既不说唱也不表演？简直就像是以吓人为乐似的。我想没有观众会因为走在夜路上被惊吓，还会给赏吧？说是街头卖艺，我总觉得不对劲。」

「那是因为对方是孩子吧？谁会跟一个刚办完事回家的孩子要钱呢。」万造苦笑着，但他脸上突然浮现怪异的神情。「不过，那些人为什么要在那种冷清的地方做生意呢？」

新太郎拍了一下膝盖，从窗框上滑下来。

「是啊！如果是做晚上生意的卖艺人，应该会去晚上有人群聚集的地方，但他们竟然选择去两旁都是仓库的河堤。说是正要去做生意，时间太晚；说是已收摊回家，时间又太早。喂，真的越想越不对劲哪。」

「嗯，确实不合理。」

「没错。再说，火焰魔人和闇御前可不是什么卖艺人，而是杀人魔啊。若是财迷心窍的强盗也就罢了，但这两个人根本无意抢夺钱财。像那个死在巽堂的药材店老板，身上就带着一个重得都快从怀里掉出来的钱包，但那个钱包却掉在观景台上。」

「听来确实很怪。」

「又是卖艺人又是杀人魔的，该不会是什么坏事的预兆吧？」

「坏事的预兆吗……」

万造陷入沉思，新太郎又继续说。

「是那些妖魔鬼怪在兴风作浪呢？还是另有缘故？这些都值得去调查，你认为呢？」

「这是您行家的直觉吗？」

「你是在取笑我吗？」

万造笑了笑，马上又双眉紧蹙。

「的确，最近的局势确实很怪，而且应该不会就此平息，一定还会再出事的，值得好好调查一番。」

新太郎用力地点头，然后说：「那么，你觉得该怎么查？」

万造又苦笑了。「最快的方法，应该是去抓那些新来的卖艺人或火焰魔人。」

「这方法不够稳当吧。」

「那么就只能找行家了。如果是街头的事，自然是街头艺人最清楚，我去找那些曾见过新面孔的卖艺人问话，您就负责调查火焰魔人和闇御前。」

「意思是……」

「如果不是强盗谋财害命，可能就是报复杀人。若是如此，为什么会有好几个人被杀？牺牲者之间一定有某种关联，首先要厘清所有事件的原貌。」

「嗯。」

「将探听到的消息汇总起来，说不定能理出个头绪。」

「你说得没钳。」新太郎拼命点头，然后高兴地笑了。「谢谢你，那么你是愿意帮我了？」

「如果您不嫌弃，就让我帮忙吧。夜晚再这样纷扰不休，那些在夜里做生意的街头艺人都没饭吃了。夏夜里四处走唱的新内流，就算在大白天跑到大杂院卖艺，也做不了生意的。」

万造说完，露出一丝罕见的可怕表情。

「因为那些家伙而让所有卖艺人被当成可疑份子让人说三道四，我可忍不下这口气。」

夜间小路传来清脆的笑声。

『后来如何了？』

「我也不知道。」

在酒库旁的巷子里，看不到隐身在黑暗中的黑衣人身影。．

『想在混水中摸鱼，若是摸到鲤鱼或鲫鱼就罢，要是摸到什么不该摸的，只怕连自己的性命都要赔上了。若是那样，不就太可笑了吗？是不是，相公？』

清脆的笑声在黑暗中响起。

「是啊，因为夜晚下是只有黑暗而已啊。」

夹杂在男女的笑声中，隐约传来「喀」的拍子木（注）声。

注：拍子木：在歌舞伎或相扑比赛中，会用敲木头的声音代表开幕或闭幕。