失败过一次，下次再看到这些破布应该就会威到可疑了，所以，就算不去思考脱皮是什么意义，也能玩这游戏。』

『——就算如此，这也太没道理了吧。』

『游戏都是这样子的。我倒觉得突然有人朝自己说：「你就是传说中的勇者」之类的好听话，然后就要你去讨伐魔王的游戏才更离谱。』

说得太毒了。

『这个脱皮的仪式，跟等一下要去的圣域也有关系。』

『你说的圣域……就是「人脸」出现的地方？』

『没错，想去圣域就一定得经过这座村子才行。所以脱皮的过程，或许可看作是一种禊。』

所谓的「禊」，指的就是洗刷人类所累积的罪孽及污秽。据说这在民俗学当中，属于最基本的知识。

与脱皮有关的传承或习俗，在日本各地皆有。

例如在栃木县芳贺郡等地，习惯把旧历六月一日称为脱皮朔日，还认为在那天如果吃乌龙面就能脱皮，并获得成长。再者，如果在早上先坐到水里再进行倒立，就能看见皮挂在桑树上。这象征着用水净化皮肤，并且清净整个身体。

另外，位在青森县下北半岛的田名部，有一种在十二月三十一日烧桦树皮的习俗。这里则是由火扮演净化的角色。

『不过，像这些习俗最后都会随着时间被淡忘——最后消失。』

两人继续在村里定着。

这是一座盖在斜坡上的聚落。

房子以茅草为顶，再配上木门。这里感觉不像有人居住，就只是被埋没在薄雾之中。

突然间，圭悟感到画面变慢了。

『你是不是觉得很难环顾四周？从这里到圣域都是如此。程序设计师故意把这里的画面效果加强，也让计算机的处理变得缓慢。』

仔细一看，发现包括木门的纹路及脚下的小石子在内，画面的细部都处理得很精致。

飘在四周围的薄雾也很写实。如果有人定过去，薄雾就会像让路般缓缓地朝左右散去，还会随着光线发亮。

甚至，还让人有种能闻到森林香气的错觉。

『前方就是圣域了——』

强亚尔站在一道木门前方。

抬头可以看见悬崖问有条小路，但有木门阻挡着。

『自从「人脸」出现后，营运者就把这条路封锁了。原本会有络绎不绝的许多玩家，来这座村子寻找「神使之羽」——』

圭悟回头看着空荡荡的聚落，虽然视线受到薄雾阻挡，但放眼望去看不见有任何人在这里。

『我们到今西小姐指定的地点吧。』

强亚尔向前走去。

◇

圭悟一边追着睦月操控的角色，一边觉得自己好像有事情非说不可，但他却怎么也想不来。

于是两个游戏角色就这样走到一个极为宽敞的空间，中央还有一个火准。

『我想应该就是这附近……』

仔细一看，聊天窗口上竟出现了一段陌生的讯息——

请邀请我入队。

但是四周并没有其他角色在。

除了——那一只之外。

脚底下正有一只野兔抬头望着两人。

◇

『太好了，我还在想，如果你们找不到我该怎么办……

『……谁会注意妳居然用动物角色，而且……』

说到一半，强亚尔就闭口了。

怎么会取『可爱小百合』这种名字。

『为什么要刻意用语音通话？』

『因为，文字讯息会在服务器上留下纪录。而且，在游戏里谈——比较能了解两位对「QO」知道多少。』

『所以说，这是一种测试——那么妳给几分？』

『当然是满分，真没想到妳就是《LPD》的断头魔强亚尔！』

断头魔强亚尔！

虽然，心里飘过千言万语，但圭悟老大还是忍住不说。

『……你如果有意见就直说啊？』

强亚尔正注视着自己。她该不会有读心术吧？

三个人就这样围在火堆旁坐着，烟雾不断地向天空窜升，四散的火花看起来很耀眼美丽。

强亚尔的黑色镰刀被火光照着，也在散发着金属的亮光。

『好了——两位，先谢谢你们特地前来，能请你们听我述说缘由吗？』

于是，可爱小百合开始说了。

关于她正在寻找帮手的事情。

以及，圭悟已经差不多忘得一乾二净的尾花这个人。

4

『PROJECTQO』每个星期都会举办一次国王们的会议。这个会议是为了调整四个国家之游戏平衡的重要会谈，而参加者就只有四位国王及一位主程序设计师。

今西说出了四人当中的两人叫什么名字。

一位是今西小百合，负责「古神圣敦国」的执行制作人。

另一位则是负责「中津神国」的执行制作人——

尾花秀五朗。

『PROJECTQO』一向秉持着极端的神秘