水气，与包住女子的恶灵火焰互相猛烈碰撞，交织出地狱绘卷般的光景。

唯独两人伫立的地方寂静无声。

除却了缠身火柱的女子并没有实体，身影显得透明。

亡灵杵在原地静静哭泣，一点也不像是操纵火焰的狂乱恶灵。

（这个人无法成佛，只剩灵魂留在此处……）

女子年龄大概在二十岁上下，身穿纯白和服，头戴金冠。两样都简单朴实，但作工精细。

永泉认得女子的金冠。他在当今圣上即位的斋宫行列看过跟这很像的东西。

“您曾经担任过斋宫吗？”

永泉开口一问，女子抬起头来。她的举动看起来就像是一直没发觉永泉站在那里一样。

‘……是的——不对，我实在不配称为斋宫……因为我没有尽到职责……’

斋宫之灵的声音直接传进永泉心里。

“意思是说您并没有群行前往伊势吗？”（译注：斋宫结束一年的洁斋后前往伊势赴任，称为群行。）

‘是的。原因无他，正式因为我在此辞世了。就因为我抱着不容于世的恋慕……’

“——不容于世的恋慕……”

跟自己内心烦恼一样的词汇直接流进心田，吓了永泉一跳，就连他自己的胸口都跟着难受起来。

（这痛楚是因为感到斋宫的痛苦吗？还是我对神子的恋慕之情在隐隐作痛……？）

‘获选为斋宫时，我感到非常自豪，因为一无可取的我居然从众多姊妹中脱颖而出。我一直期盼自己有朝一日能够前往伊势，不负众望达成使命。没想到……’

斋宫停顿下来。流进永泉内心的思念也跟着中断。

不过永泉痛切地明白斋宫心境的变化。

“……您坠入情网了吧。”

‘是的，就在我前来野宫的那天。那一位就在送行的行列之中。’

听了斋宫的话，永泉的胸口再度发疼。

然而不光是痛苦而已，斋宫的喜悦与悸动也传进永泉的心坎。

‘别说是交谈了，甚至不曾书信往来。然而仅是一瞬间的四目相接而已，我就再也无法从那人身上移开目光了。我至今仍忘不了我要下车时，那位伸手扶了我一把……’

“之后怎么了呢？”

尽管永泉早就知道答案，却无法克制自己不问。

‘我什么也……什么也没办法做。蛰居野宫的斋宫根本就不可能见到外面的男子。因此我努力尽自己的本分，每天勤奋洁斋，想要重拾斋宫应有的心。没想到就连这点都无法如愿。’

斋宫稍微垂下眼帘，以自己的不中用为耻。

‘不管我再怎么祓濯身体，内心的恋慕就是不消失。我忘不了那位。至于我每天都在斋宫应有的样子与打不消的情意间撕扯拉锯……最后不知何时竟病倒了。’

（在野宫病倒，且在前往伊势赴任前就过世的斋宫……）

永泉终于想到了。

“您该不会是……醍醐天皇的皇女——”

‘是的。原来您知晓妾身的身份。’

化为亡灵的斋宫被解开生前身份后依旧泰然自若，反而是永泉大受冲击。

就永泉所知，这位皇女最后步上的命运大致如下：

斋宫我并不起后，众人传言她不可能前往伊势。甚至有人主张这样不吉利，就算不惜打破惯例，也要册立别的斋宫。尽管如此，据说她依然忍病持续洁斋。

不料，就在为期一年的洁斋结束，即将启程前往伊势时，发生了某个事件——野宫遭祝融之祸。相传所有侍女及护卫都平安无事，只有卧病在床的斋宫逃生不及，活活丧命了。

竹林内残留的注连绳，应该是那起火灾后的安镇仪式留下的痕迹。原本是用来隔离惨烈的秽气避免扩散到周围的，不知何时为人所遗忘。

“单是碰上火灾殒命就已经够可怕了，再加上内心还暗自思慕着心上人……我并不晓得原来您内心怀抱着这种悲伤。想必您一定很痛苦吧。”

永泉潸然落泪。他实在非常同情眼前的女子，哀伤得不能自已。

不过，斋宫之灵却非常平静，跟感到悲伤怜悯的永泉恰好相反。她反而像是终于一扫积年忧虑一样，眼神闪闪发光。

‘——这就表示我顺利隐瞒到底了吧。到现在都不曾被人擦觉我的恋慕之情，对吧？’

“咦……是的。我并不晓得您究竟心仪谁。尽管从当时到现在已经过了五十年以上，至今人们仍传颂您是一位比任何人都要贞洁、最后遭逢不幸的斋宫。”

‘太好了……真的太好了。我一直挂念这件事，就怕被别人知道我的恋慕污蔑了斋宫的本份——’

“没有污蔑这种事。”

‘我倒不这么认为。斋宫是侍奉伊势神宫的巫女，要是被人知道那个巫女倾心于男子，别人一定会说这样是污蔑传统及使命吧。不光是这样，或许甚至会害到那位也说不定。’

“难道说……”

永泉本来想问斋宫之灵，却中途打住。

（是这个人自己防火烧掉