「啊，我不是那个意思啦……嗯，其实我觉得琥珀公子也满有魅力的呀！虽然跟龙童少爷不太一样，应该算可爱型的吧。」

「真没意思。」

琥珀听完对方虚情假意的赞美后，皱起鼻子，仰望上次自己接受招待、店内最高的那栋楼阁。

「——对了，伯母现在有空吗？」

「老板娘？怎么可能有空呢。」

兰用手抵着脖子苦笑道。

「托公子的福，今夜我们的生意依然好得不得了，连想喘口气的时间都没有。老板娘也为了到处结帐而忙碌不已呢。」

「啐，那我只好趁明天傍晚前再来了——」

「啊，不过既然是琥珀公子来访，老板娘或许可以抽出一点时间唷？毕竟你是特别的客人嘛。」

「真的？那可以请你帮我问问伯母吗？不行的话就改天吧，不必勉强。」

「嗯，我知道了。我马上帮你传话，你在这里梢等一下……对了对了，可别被其他客人撞见唷，如果传出有人在店里偷窥的话，会影响本店的信誉。」

「我明白啦。」

目送对方小碎步走回主屋后，琥珀再度潜身于树丛中。

竖起耳朵，可以听见远方传来琵琶与笛子所发出的乐音。今夜「欢春苑」引以为豪的美女群，应该又以想追求二仅美梦的男人们为对象，尽情施展技艺与媚态了吧。

在充满脂粉香味的这个温柔乡中，琥珀并没有因此妄想各种情境而突然大感懊恼，反而率先感到的是「肚子好饿……」这句话。就如同龙童所说，自己要追在女人的屁股后面跑，还得等好几年呢，他不禁抚摸着空腹苦笑。

「——琥珀公子。」

终于，他听见兰呼唤自己的声音。

「老板娘有三十分钟的空档唷。」

「真的？」

「来，跟我过来吧。」

兰刻意闪避其余客人的目光，尽速将琥珀领往一般有钱常客不会前往的狭窄别馆。这是一问坐满四个大人就显得拥挤的六角形房间。为了不让里面的人膝盖相互碰撞而无法就座，只放了一张圆形的桌子与两把椅子——

但话说回来，这个小房间绝不寒酸。屋内的摆设与桌椅的材质，体积虽小但都是高档货，如果想远离喧嚣静静品酒的话，倒不失为一个好场所。甚至可以用世外桃源来形容此处。

「——晚安，琥珀君。」

当琥珀入席后，瑠珠也捧了一个盆子走了进来。

「啊，您好。」

「今天为何要单独来访呢？可以外出的自由活动时间不是已结束了？」

瑠珠一边问，一边将盆内所装的料理一盘盘排列在桌上。

「那是因为，有件事——」

被瑠珠楚楚可怜的目光逼视，琥珀不禁感到双颊发烫。

「哎呀，有什么秘密要告诉我吗？连龙童都不能说？」

「不，并不是这样。」

虽说在「欢春苑」里，有好几位都可称得上都城的绝代美女，但迄今最有资格冠上「华洲绝华」之名的，还是只有眼前这位瑠珠。这不是溢美之词，而是琥珀的真心感想。

由于琥珀没有母亲，所以或许这种情感混杂了对好友之母的母爱憧憬吧。但即便不考虑上述那点，琥珀也没见过比瑠珠还要更美丽的女性。

看着瑠珠那双白皙的手为自己端上佳肴，琥珀胸中涌起一股难丛言喻的羞赧之情。难道这就是那群损友所指的初恋吗？他不禁陷入迷思。

「——兰，这里交给我，你回厨房帮忙吧。有事情再过来通知我。」

「是。」

兰对着美丽的老板娘深深鞠躬，在离去前又对琥珀悄悄说。

「能跟『华洲绝华』一对一促膝饮酒的男人，除了少爷以外，就只有琥珀公子罗！回武术院以后，可以拿来大肆吹嘘一番了。」

兰促狭一笑并如此对琥珀咬耳朵后，便摇曳生姿地离开房间了。

「开、开什么玩笑啊——」

被兰这么一撩拨，琥珀胸口的鼓动更加激烈了。他双手捣着心窝，深呼吸好几口气。

的确，能有荣幸与瑠珠独处一室，对男人来说是种无上的喜悦，但琥珀可不是为了与对右把酒言欢，才从武术院偷偷溜出来的。

「——我想，你应该还没吃晚饭吧？别客气唷。」

「那，我先开动了。」

琥珀内心的悸动瞬问被食欲所取代。他迫不及待将筷子伸向料理，同时开口表明来意：

「——其实，今天会来打扰您。」

「嗯？」

「是想请教关于放高利贷的李家之事。」

「李家之事……？」

「听说最近李家的人好像常常跑来这里。」

杯子与酒器之口相碰撞，发出清脆的声响。瑠珠挽袖为琥珀斟酒的手，刚才似乎微微颤抖着。

琥珀也马上停下筷子，窥视对方的反应。

「伯母……？」

「——是龙童拜托你来的吗？」

「嘎？」

「琥