意见，不能光靠别人，要用我们自己的力量解决才可以！」

「啊，等一下，其实我已经有接受援助了。」

听过事情原委的艾莉卡、佑理、和璃璃亚娜，都给了自己小小的援助。

护堂这番话让明日香惊讶地「咦？」了一声。

「她们知道我要和你见面？」

「是呀，刚才告诉她们了。」

「她……她们居然还允许你出来呀。」

「什么允不允许的，她们还心情愉悦地把我送了出来。」

嗯，虽然她们表情有些微妙，没有什么好在意的事情。

但是对于护堂的话，明日香只是用僵硬的表情回答：「说、说得也是。」

接着她若有所思地用错愕的表情喃喃自语。

「也、也就是说，我现在落后到无缘争前几名的其他区了，所以她们认为不必提防我，甚至不做任何牵制也没关系……呜，虽然这样很好，总感觉心里平静不下来……不过，我本来就没本钱能和那个艾莉卡小姐争高下……」

明日香不断用着护堂听不见的音量在自言自语着。

「你怎么了？」

「唔，没事！」

「话说回来，上次你和艾莉卡见面的时候，样子也很奇怪啊。」

这位青梅竹马是个「不错的家伙」，艾莉卡也是个社交名人。

怀疑她们的关系是不是有什么奇怪发展。为了慎重起见，护堂发问：

「难道你讨厌艾莉卡？虽然那家伙爱乱出风头，实际也很引人注目，其实是个相当懂事，而且有趣的女孩，我觉得她可以和你相处得很好。」

「啊，不是不是，我没有讨厌艾莉卡小姐，完全没有。」

明日香有些惊慌地把手在面前乱挥。

「事实上是相反，那个人『个性不错』吧？」

明日香是个『不错的家伙』而艾莉卡有个『不错的个性』，这种说法倒是没错。

说得真是贴切啊，护堂有点钦佩。

「如果能和她交流的话，我也觉得会很有趣，光是看她的脸和穿着就不会觉得无聊。还有能和真世阿姨一较高下的十几岁女孩，全世界大概也只有艾莉卡了。」

「唔……是没错啦。」

母亲·草剃真世。提到这个名字，不禁让护堂也点点头。

「万里谷小姐也好璃璃亚娜小姐也罢，都绝对没办法和你母亲一较高下，在这层含义上，我也认为艾莉卡小姐很有趣，但是该怎么形容才好……」

说到这里，青梅竹马露出有点悲伤的神色。

「像你这样的家伙身边，果然都是一些超出常理的女孩子吧？为此我想了很多，只是这样子而已，所以我不会在意的，下次再见面的话，我们一定能成为好朋友。」

「……是这样吗？」

「这是你不明白的少女心，微妙的心理喔，比起那个，资金增加是个好消息，差不多该把任务完成了。」

明日香用俐落的语气催促护堂开始行动。

那之后的两小时里，二人逛着在上野的商店。

买下的东西是一个大小合适的包包，因为设计大方，所以拿到哪里都不会困扰。

两人不挑笨拙的奇招，而是选择稳健的战术。

礼物没有交给护堂保管，而是交给明日香。

放在草剃家的话，说不定会被静花发现到这个礼物，这是为了保证给她小小的惊喜所付出的用心。

「已经这个时候了，找地方吃饭吧，我请客当成谢礼。」

「是可以啊，不过你也不用请客啦。如果欠了你人情，我会连睡觉都不安稳。」

「那就照你的意思，好久没去的那家咖哩料理店怎么样？」

「难道是国中时候去过好几次的那家店！？」

「是啊，就是我爷爷认识的那个巴基斯坦人开的店。」

「跳过！那个人看到你爷爷或是你的话，就会毫无顾虑用乌尔都语讲话，拿出只有巴基斯坦人才能看到的隐藏菜单，并且端出当地风味的超辣乡土料理，太有国际风情了！」

「那是那里的优点啊。是家相当有特色的店吧？」

「那种特色根本没有必要！好好做出迎合日本人口味的普通咖哩就好了，再说我不要那种特别待遇！」

二人毫无顾忌地斗嘴与恶言相向。

这样并不会惹护堂生气，明日香也没有很认真，两个旧识有意无意地乐在其中争论起来。

星期五晚上的上野街道非常热闹。

这里也有很多外国人，所以有个一头蜂蜜色头发，拥有天蓝色瞳孔的白人少女出现的话，本来也算不上什么奇妙的情景，但是她明显与众不同。

——美丽，那是一个有着脱颖而出的美丽，是个十多岁的少女。

她将一头蓬松的蜂蜜色秀发剪裁成短发造形，身材又高又细，相貌犹如天使般精致，比任何事物都更加澄澈。

拥有和夜晚的繁华街道完全不符的自然透明感。

就如吹拂过草原的凉风，或是是画破长空的蔚蓝。