。我抬头仰望上方，刚才搭乘的船只底部还远远地浮在水面。越过湖水所见的天空蓝得惊人，阳光被水波切成一条条扭动的白带，不断改变形状。

除了美丽以外，我实在找不出其他描述这种光景的形容词了。

这种类似太空漫步的无重力感其实很舒服。说老实话，我有点喜欢上潜水了。明知海中可能有食人鲨鱼却依然坚持要潜水的人，或许就类似这种心情吧。

我叹了一口混杂着泡泡的气后，继续潜入深水。

途中，我突然感到耳朵剧痛，就好像水压要把我的头剖成两半一样。我慌忙试着朱里之前教我的耳压平衡动作，但除此之外，潜水并没有带给我任何身体方面的不适感。穿着蛙鞋摆动前进的速度也比我想象中来得敏捷。这简直是太有趣了，还可以欣赏鱼群从眼前游过。

我难掩感动地以目光追逐鱼儿们闪烁着银光的背影。操绪见状则莫可奈何地提醒道：

‘——不要玩了啦，赶快办正经事。’

“……”

真没想到我也有被操绪如此吐槽的一天。

虽然土琵湖算是水质透明度颇高的湖泊，但只要水深超过十公尺，再怎么透明的水也会变得一片昏暗。我身上的这套装备好像本来就无法潜得太深，朱里也警告过我要小心快速减压导致的潜水病。

最后，我来到距离湖底约二、三十公尺之处。

土琵湖中应该还有更深的地方，不过既然那只不明生物有在陆地上行动的习性，平常应该不会潜太深才对——以上是朱里的看法。

也就是说，土琵湖怪生物最有可能潜伏的应该就是此一深度附近。

不过话说回来，土琵湖的湖底是以凹凸不平的火山岩所组成的，生物想要寻找足以隐蔽的空间并不困难。像我这样浅尝即止的搜寻恐怕无法轻易发现目标的踪迹。要是利用诱饵把怪物引出来，效果或许会比较好——咦？该不会诱饵就是我吧？

‘智春……’

在四周漫无目的地乱漂的我突然被操绪叫住。

向来稳居于她眼底的欢乐、促狭之色消失了。那双色彩淡泊的双眸远眺着被昏暗湖水遮蔽的湖泊底部。这到底是怎么回事？

操绪毫不迟疑地顺着自己的目光直直指过去。

那到底是她看错？还是跟平常一样只是故意吓唬我的玩笑？甚至是真的遭遇了所谓的不明生物？我不知道——只见操绪自己也摇着头。

‘不过——那到底是什么？这种感觉……好像某种残渣？’

她面无表情地诉说着。

我也同样被这种没来由的不安感所袭击。如今的操绪所散发出来的气氛完全不是那个我熟悉无比的青梅竹马幽灵，反而像是人偶般正进行着毫无感情的系统反应。

就跟佐伯兄的哀音一模一样。

操绪似乎是发现了我的疑虑，随即又以我熟悉的表情露出微笑。

‘过来这里。’

语毕，她便游向了前方。

我原本以为幽灵应该不会在乎身处陆地或水面，但看来我错了。操绪的移动方式依然可以感受到水对她造成的阻力。

我想起佐伯兄曾说过，射影体并非单纯的幽灵，而是一种机巧魔神用的虚拟感官情报输出入装置。虽然我不太懂那是什么意思，不过应该可视为操绪与哀音她们也会受四周环境所影响吧。

操绪的发丝配合着她的动作，在水中舒缓地摆动。

她看起来就好像湖中的精灵一样。不不，这样太抬举她了。但至少，能完全不换气而持续在水中游泳的少女之姿，总是充满了梦幻的气氛。

光的波长在水中衰减，使背景染上了一层厚重的藏青色。

我突然想到……

……以前我的确见识过类似的光景。

被切割成片段的影像在脑海中迅速掠过。在遭遇客机严重事故后我混乱的记忆中，自己确实曾亲眼目睹坠落在海中的飞机残骸，以及一名在水中沉浮、穿着簇新水手服的少女——

‘智春！’

操绪的喊叫声将我的思考拉回现实。先前那片段而暧昧的记忆碎片，就如同模糊的梦境般再度沉入了记忆的深海中。

然而我却无法重新将其打捞起来，至少现在没有那个闲功夫。

那到底是什么啊？

不自觉喃喃自语的我在水中制造了许多小气泡。

从湖底累积的淤泥里，有一根貌似腐朽树干的东西凸了起来。

那并非什么不明生物。但既然如此，操绪跟我又为何会像是起了什么感应似地被吸引过去呢？

理由很快就揭晓了。

简直就像那块区域的时间被冻结一样，该物体就这样被遗弃并静静地躺在幽暗的水底。

那是一只手臂。

一只从手肘部分被连根切断、样貌凄惨，并且还是以机械驱动的巨大右臂。