名看来很顽固的中年男性。他的白发剃成五分头，老实说，很不像甜点的制作者。不过，他一身的厨师服很干净，穿在他以年龄而论格外结实的身躯上异样地适合。

“……又有叶野学园的小丫头跑来了？”

美名人无法判断，刻划在他额头与眉间的皱纹是年轮还是不快；但一听到这句发言，就确定是不快了。

她感到心情有点下沉，微微低下眼眸。

“真是的，都是石平那家伙吵着要活化商店街，我才答应下来，结果不管哪个家伙都给我哭着逃跑。”

店主穗积谦单方面以粗暴的口气继续对她说道：

“喂，小姐，丑话先说在前头，如果你敢在我的厨房里掉眼泪，我就马上赶人。当然，你也拿不到印章。”

谦以虽还不到混浊却很嘶哑的嗓音断然宣告，用观察的眼神打量着美名人。

“我明白了。我名叫桑田美名人，请多指教。”

她好好地迎向他的目光，再度以小腹使力报上姓名。然后，她交出女战神卡片给谦保管。

“……哼，声音和指甲倒是合格。”

他立刻看看美名人剪短的指甲，不太感兴趣地喃喃低语，收下卡片。

不过，美名人心想自己已跨越第一道关卡，悄悄叹口气。

“……你有带围裙来吧。”

“是的。”

“穿上之后，过来厨房。”

“好的，我知道了。”

美名人大大点个头后，谦转身早一步回到厨房。

“……看来比想象中更棘手。”

当他的背影消失后，美名人忍不住呢喃。不愧是扩及商店街的企画，铃木这次设计得相当周详。不过，她现在没有时间和余力去追究。

“好！”

美名人用力绑紧围裙的绳结，代替拳头为自己加油。

她又扎好头发避免发丝掉落，全身整理完毕后，立刻走向厨房门口。

然后，美名人就像走进道场时一样，弯下腰优雅地一鞠躬。

“……你的举动还真怪。”

看到她的动作，谦轻声吐出感想。

对美名人而言，她认为此处就和道场一样是对方的圣地，这只是尽到应有的礼仪。

“我认为做料理也是从守礼开始的。”

“这样吗？”

美名人简短地表露心声后，谦也简洁地回答。答案虽然很平淡，她却能亲身感受到他散发出的气息变得柔和几分。

“好了，你多少会一点吧？”

然而，谦的声音依然严厉，瞪人的眼神也没有改变。

“这一个月以来，我做了关于制作甜点……制作巧克力的特训。”

不过，美名人也有一定程度的自信。她没有逃避谦的眼神直接回答，谦则将双手抱在胸前靠在厨房墙边。

“特训吗？那就先让我看看你的成果吧？”

“是的，我明白了。请让我借用厨具与材料。”

“别客气，你尽管用……不过，可别浪费了。”

她仅以无言回应谦既可说是叮咛，也可说是挖苦的台词。

在他的注视下，美名人依照数星期以来在家里反复练习过的步骤切割巧克力，将巧克力加热后融化，在成形之后加上装饰。美名人特别在装饰上多费心思，做出的成果也足以让她满意。

“原来如此，一般的流程你确实都会。”

“请问，那么印章……？”

“你现在问可就太心急了，我还没试吃呢。”

他毫无反驳余地的台词，令她对于太过焦虑的自己感到羞愧而垂下头。

“好好抬起头看着。”

谦的声音立刻飞来，美名人慌忙抬头。

“很好，那我试吃了。”

说完之后，谦避开她装饰得漂漂亮亮的水果。

“啊……”

“怎么？我想试吃的是巧克力。”

美名人忍不住喊出声，但对方凛然的语气和反应，让她暂时闭上嘴巴。

于是，他再度转向巧克力，粗鲁地拿起她制作的成品放入口中。

谦让巧克力在口中缓缓融化、品尝的时间，对美名人来说相当漫长。

“……味道还算整合得不错。但是，也仅止于此。”

然而，他吃完后的感想却毫不留情，也不是她能认同的答案。

“……这样说，我不明白问题出在哪里。”

美名人带着气魄反问，如挑战似地站在他眼前，谦却毫不退缩。

“这个问题，你就在本店修行期间自己寻找吧。”

谦再度靠在墙边，狠狠地朝她抛出这句话。

“不过前提是，你是有这种气概的小姐吗？”

听他坏心眼地补上一句，就连美名人尽量保持平常心与不白费力气的内心，也终于涌起了对抗的心态。

“说得也是，如果有值得学习之处，我会加油。可是，没有证据证明这间店的味道足以让我学习……”

她任凭类似焦躁的感情驱使而说道，不过