里，百介不由得内疚了起来。

右近本应尽快赶回家去。

毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。

这个人物——

根据右近所言，乃北林藩城代家老。

——这又是个奇妙的巧合。

百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。

土佐，北林。

——七人御前。

难道纯属巧合?不，这绝非巧合。

右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。

而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。

一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。

不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。

——七人御前。

也就是死神。

任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。

为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。

由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。

因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。

右近非得获得这份差事不可，理由是——

当时，右近之妻已是有孕在身。

就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。

此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。

至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。

想来他肯定是归心似箭。

在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。

百介端详起右近的侧脸。

只见他神情颇为晦暗。

不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。

——他的孩子。

应该已经出世了吧。

从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。

——究竟是出了什么事?

这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。

“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生之初了。”

右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：

“领内——已经变得混乱异常。”

“混乱是指……?”

“在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”

右近皱起了眉头，再度低下头去说道：

“北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”

“拦路斩人……?”

那并非拦路斩人，右近说道。

“为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是?”

“不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”

“将人——掳走?”

“没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人?”

“将人给杀害后，还要继续毁尸?”

“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”

听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。

“而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”

“妖魔诅咒?”

“没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”

不，右近将手掌往前一遮说道：

“——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，