谨代表所有狸猫——向老爷道歉。”

虽然再怎么道歉都无法弥补这个遗憾——狸猫说道，并一再向老人磕头致歉。

“如今就连六右卫门也看不过去，决定拖着一身老骨头讨伐长二郎。在下与老爷同名，算来也是自己人，今天才会来向芝右卫门老爷禀报此事——毕竟长二郎与您有不共戴天之仇。其实，在下所奉的命令仅只于让老爷知道实情——在下每天都在打算，要不是今天就是明天，一定要把事实告诉您。但老爷您待人如此和善，在下也拖拖拉拉地叨扰到今日，真是不改畜牲的劣根性啊。所以，老爷——就请您把在下痛打一顿出口气吧。甚至要杀要剐，在下也不会有怨言。”

“狸、狸猫大爷——”

芝右卫门闻言一脸狼狈，勘兵卫也面露同样的表情——

“——你没做错。请快起身。即使我把你杀掉煮成狸汤，也换不回我孙女，是吧，大人——”

芝右卫门的话让勘兵卫不知该如何回答才好。他说的是没错，只是。

狸猫起身后，芝右卫门接连点了好几个头说：

“狸猫大爷。不，芝右卫门大爷，你没什么好道歉的，反而是我该感谢你。这些日子里，你带给了我不知多少慰藉。所以，道歉的话就不用说了。反正现在六右卫门就要去讨伐长二郎了，是吧?”

“是的。五天之后，洲本某偏远地区将上演人偶戏，届时吾人将假该地把一切作个了断。六右街门是这么说的。”

“五天之后吗?大人——”

“喔——可是——”

假如犯人是只狸猫，要我怎么逮人?

——这要我……

这要我如何相信?

于是，勘兵卫摇摇头提醒自己，这只狸猫的话可能只是吹牛，实难置信——勘兵卫困惑不已之际，芝右卫门似乎也在沉思着些什么。过了好一会儿，芝右卫门才毅然说道：

“狸猫大爷——可不可以请你继续住下来?”

闻言，狸猫再度向芝右卫门鞠躬致意，说道：

“非常感谢您的盛情款待，在下实在是感激得无言以对。这下吾等狸猫一定会赌上宗族的荣誉，竭力讨伐长二郎。只不过——如今既然一切均已据实禀报，在下也必须告辞了。毕竟——杀害老爷孙女的是吾等同类，所以，即便老爷能原谅，令孙的父母对在下想必也无法释怀。这点在下心里早已有数。因此，既然老爷已经知悉真相，在下也已无法如先前般继续在此叨扰——”

狸猫话方至此——。

庭院方面传来辊辘作响的推车声。

转头望去，看到墙外来了一辆载着一只大笼子的推车。

“怎么回事?”

芝右卫门踮起脚尖望去。

推车旁站着一个——年轻人。

“不，不要过来——”

勘兵卫张嘴大喊的同时，笼子的门已经打了开来。

霎时——两只狰狞的红毛狗飞快地从笼子里冲出来：它们跳过矮墙、跃过走廊，笔直地朝芝右卫门狸冲去。

“狗，是狗——”

一切都发生在一瞬间。

此时芝右卫门狸惶恐的表情，勘兵卫想必一辈子也忘不了。

他瞳孔大张，鼻孔膨胀——满脸发自内心的恐惧。

啊——啊——带着凄厉的叫声，芝右卫门狸连滚带爬地跑向庭院。

两只狗仍然——毫不留情地追过去，一只咬上他的大腿，一只咬上他的脖子。

“救，救命——”

只听到狸猫不断大喊，但两只猛犬已经连拖带拉地咬着他冲破木制的后门，把他给拖到墙外去了。只昕到阵阵狗的喘息声。

以及不成人声的哀嚎。

芝右卫门大声叫家人追过去。勘兵卫则手上拿着刀子，站在原地发

楞。他原本想拔刀斩杀两只猎犬的。

——就怕已经太迟了。

勘兵卫懊恼自己动作太慢，鞋也没来得及穿，只穿着袜子就跳进庭院里，朝墙边奔去。

他突然感到一阵恐惧。

的确——那两只狗冲进来时完全没看勘兵卫与芝右卫门一眼，便毫不犹豫地直扑芝右卫门狸。这是否代表——。

——是否代表他果真是一只狸猫?

抑或还是个人?

芝右卫门吓得以手捂嘴呆立着。

只看到两只狗正低吟着，并不断来回踱步。

百介则是站在载着笼子的推车前，一脸苍白地伫立着。

躺在地上的。

是一具大狸猫的尸体。

【四】

十月中旬深秋，德岛藩主蜂须贺公微服出巡，来到市村松之辅的戏班子在洲本城外围的常设舞台看戏。

藩主突然要来看戏，着实让松之辅慌了手脚。

虽说是微服出巡，只不过是此行目的并非公务罢了：藩主还是乘了轿子来，同时也有大批武士随行，就连身为家臣之首的城代稻田九郎亦随他同行。因此一行人虽自称是微服出巡，沿途还是相当引人侧目。

听说藩主是进人洲本