距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。

芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉派前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状甚至让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。

只听到一阵欢呼。

在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，这的确是个问题；大白天里农人全放着庄稼事不管，如此下去岂有不亡国的道理?所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，又未免太不尽人情。勘兵卫心里如此衡量着。

“这位大人——”

突然被这么一喊，勘兵卫吓了一大跳。

只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。

虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：

“你是谁?”

“在下名叫山冈百介，家住江户京桥。目前正周游列国搜集各种乡野奇谭，也算是个作家吧。并非什么可疑人等。”

“你是——江户人?”

是的——年轻人点头。

“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”

“找、找我什么事?”

“大人，你认为他真的是——狸猫变成的吗?”

“这——这……”

勘兵卫不知该如何回答这个问题。

“我认为他是个冒牌货——”

年轻人斩钉截铁地说道：

“的确，阿波板野地区有个名日堂之浦的地方，据传该处有只芝右卫门狸，—但我不相信真有其事。”

“你说不相信——有什么根据吗?”

根据倒是没有——年轻人回答。

勘兵卫原本很期待他的答案，但这一听可有点恼火了。

“诚如你所说，此事的确教人难以置信。但你既然没有根据，就不要妄下推论。如果你认为他是冒牌货——就拿出证据来。如果没证据，就不要多嘴。”

不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

说得也是——年轻人继续说道：

“其实，在下也认为此事若是属实，亲眼目睹的我们可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。反之，若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”

“所以怎样?”

“在下打算放狗去咬那老头试试。”

“放狗咬他?”

“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫

反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”

“所以你打算怎么办?”

“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会恢复这只畜牲的真面目。”

“可是——也有怕狗的人，不是吗?如果放任他被咬死——却发现他没变回一只畜牲，事情要如何收拾?”

“如果他真是个人——再怕想必都能将狗制伏吧。看他那么博学多闻——”

年轻人转头望向墙内。

这倒是有道理——勘兵卫心想。

“如何?要不要试试看?——在下刚才一想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”

“可是——”

勘兵卫左思右想。

就是无法下决定。虽然觉得这个提议似乎不错，总觉得有哪里不大对劲。

“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”

“如果他真是狸猫——确实有此可能。”

“但这么一来，不等于是杀了只通晓人语的灵兽?……”

“反正不过是畜牲一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”

“问题是，如果他丧命后依旧维持人形，到时该如何是好?”

“到时——”

大人就把我抓起来问罪吧——年轻人说道。

勘兵卫还是犹豫不决。不过想想，这既然是城代交代的任务，除此之外要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，．应该有足够的智慧闪躲狗的攻击吧——勘兵卫心想。

看来勘兵卫此时已有八分把握，认为这老人真是只狸猫。

两刻钟后，在下便会带狗过来——年轻人说完便消失在松林深处。

直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墒边，挤在人群后方，并尽量避免引人注意地往里头窥探。

看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

——那就是那只狸猫变的老头?

这么说来——那老头的动作果真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而非像狐狸、猫或鼬鼠一类。虽然也可能是事前听人如此