声地告诉她「依赖也没关系」，总是这样带给拉薇妮亚莫大的安心。

她闭上眼睛，整个人沉浸于摸头的幸福时光。

然而客厅敲门声打断了这份安祥。

「请进。」

「打扰了。」

开门现身的是担任泉秋院家管家的初老男性，名为阿部。

「有客人找拉薇妮亚大小姐。对方说无论如何都要在外面等，现在人正在门外。」

「……是哪位?」

「是，对方……」

阿部和利通互相点头示意，接着阿部语带踌躇地说：

「说是若草。对方说只要这么转达，大小姐就知道了。」

泉秋院家的砖砌围墙，其正门前，一位红衣少女在此等候。

「乔小姐?」

「嗨。」

虽然是夏天，一过九点，天色就完全暗下来了。红少女倚着灯光照耀的门柱。以一种乍看像是应付了事的懒散态度，随便举起手来打了个招呼。

她随意扎成马尾的红发、宛如红宝石的红眼、长袖红大衣……尽管过膝裤和平口小可爱都是黑色，唯独那身燃烧般的火红色彩给人一种炽烈的印象，她就是这样的美少女。

「暮春净水小姐……上次见面是音乐堂那次吧。」

「对。」

「威谢妳当时保护了茸味先生和御滨千美绘小姐。那么妳今天来是有何贵事?就算妳要当场和我一决胜负，我也无法奉陪喔?」

「怎么可能。」

乔苦笑着耸耸肩。

「今天我只是来正式提出比赛申请罢了。」

「我拒绝喔。」

看到拉薇妮亚冷淡的反应，乔皱起眉头。先前那种泰然自若的态度顿时消失无踪，红少女深呼吸压抑着涌上心头的怒意，肩膀随之上下起伏。

「……妳想这样一直逃避下去?」

「不是的。」

拉薇妮亚模仿乔耸肩。

「应该说我一点头绪也没有喔。我实在不认为跟妳一决胜负有什么意义。妳就别做这种利用超钢机武斗会来报私怨的苟且行为……」

「妳说苟且……?」

乔的不耐乘着吐息，化为咆哮。

「苟且的是……可恶!」

「是什么?……总之我找不到理由跟妳对决喔。什么偷走了水脉的栖身之处……什么拿枪射穿妳的手脚……总之妳所说的复仇，不管是哪一样，我都没有头绪喔。先不说这个，妳倒是说说看妳们若草四姐妹究竟是什么?」

拉薇妮亚每说一句话，红少女就越发不愉快地瞇起眼睛，目光越发锐利。

最后乔抬起机械右手随便往红大衣内袋一插，取出了果然也是红色的金属光泽手机。接着她按了几个键，操作了两三下以后，就把手机扔给拉薇妮亚。

「怎样?」

接过手机的拉薇妮亚这么问，露骨地表现她的不悦。这个举动看似在警戒乔的可疑行动。

其实有极大比例是在排斥乔那种失礼态度。

乔沉默不回答。拉薇妮亚无可奈何，一看液晶屏幕，上面显示正在号。那通电话想当然是陌生号码。

屏幕显示变成通话中。

拉薇妮亚察觉乔的用意，于是拿起手机放到耳边。

「哪位?」

『好久不见，泉秋院拉薇妮亚。』

声音倒是非常熟悉。悠扬浑厚、中气十足……却不失悦耳的纤细声音。

「是征尔先生吧?」

『我就开门见山地说了。妳能不能接受乔的挑战?』

「我拒绝喔。」

『如果获胜，届时我会回答妳所有问题。』

听了征尔的话，拉薇妮亚顿时挑起眉毛。

『我的目的、乔的目的。开发超钢女的用意、我们若草计划的目的。我会回答妳所有的疑问，那些事就连乔也不晓得，只有我知道答案。』

「你以为这样就足够当作交换条件?」

『当然。妳担心妳的姐妹，于是和春日井教会的超钢女（佩姬）一起调查，尽可能想多获取一些我们的情报吧?为此妳甚至动员了泉秋院的力量……但就是弄不到手。这也是因为有人从中阻挠的关系。』

「折神折枝……是吧。」

『这笔交易应该很划算才对。』

（……他对折神折枝这个词似乎没有反应呢。）

拉薇妮亚不发一语地结束通话，走近乔递出手机。乔接过手机，似乎认为拉薇妮亚这个态度是答应了。

「看来事情谈拢了。」

乔宣告战斗时间与方式：

「在下周决胜负，是排除类别区分的实战比赛。」

「……我知道了。不过，不过一旦这样申请，就会变成预告比赛喔?到时候这场比赛就要交给超钢机武斗会实行委员会主导，妳确定吗?」

「对，就这么办。我从一开始就是这个打算，免得妳逃走。」

乔满意地发出咯咯笑声。

她扬起嘴角，露出在战场外无缘得见的狰狞微笑。