隔天是樱归月的上旬，七宫贺川对鼓城派出增援。

增兵派遣并非出自东征将军的请求，名义上是七宫的空澄姬接受鼓城临时议会的邀请，为了促进都市之间的友好关系前往进行为期数周的访问。

虽然形式上是这样，可是任谁都看得出来，这种时期下的访问绝非是为了亲善或游览。

七宫的宫姬当然不可能独自前往去年才与七宫发生战争的旧四宫。为了保护宫姬的安全，带着数千名近卫兵随行可说是理所当然，因此七宫可以名正言顺地让一般士兵组成临时近卫军团。

名目上的理由是这样，但这个行动的背后还包含了多种意义。

「如果我亲自跑一趟去跟鼓城的主流派商谈，你猜会怎么样？」

「我认为贺川与鼓城之间的关系会变得更密切，和平也会变得更稳固。」

「真能这样当然很好，其实我在那里是个讨人厌的家伙。」

在宫姬出巡队伍的厢型马车里，我跟杜艾大人面对面聊天。

在贺川接受大批民众的送行，空澄姬的巡行队伍正式出发。整个队伍是由人称近卫军团的三千名三百多名士兵，以及七十人左右的使节团所组成。

宫姬专用的朱红马车安排在队伍正中央，虽然走的路线是平缓易行的官道，但队伍的行进速度相当缓慢，得花上八天的时间才能到达鼓城。

其实若是快马加鞭，只要六天就能抵达，可是这次的宫姬巡行队伍被定位成使节团，所以这个人特别注意不让队伍看起来像是开往战场的援军。事实上，经过锻炼的军队似乎还能用更快的速度到达，可是为了配合空澄姬与侍从团为主的使节团脚步，八天的时间似乎刚好够用。

在不变的青空下，朱红马车以不比牛车快多少的速度前进。

「有几个派阀与主流派关系恶劣，在鼓城内部制造不少纷争。虽然愿意跟我合作的人不少，也有人在我来到鼓城之前就跟其他势力有了协议。不管是从生意的角度还是往后都市营运的角度来看，他们都面临攸关将来的重大问题。」

杜艾大人没有换上旅行用的服装，而是穿着平常穿惯的文官正式服装。因为车内只有我们两人，杜艾大人说话的语气非常随兴。

「慢慢过去也好，至少让他们有时间进行内部磋商以及解决派系斗争。这么一来我之后也会比较好办事，而且也能确保邀请参加祭典的公主殿下安全无虞。」

就名义上来说，这次的宫姬出巡是出自于对方的邀请。

姑且不论事实如何，藉由邀请七宫公主前来，鼓城似乎就能把去年的战争解释成一时之间的行事差错。

先前的战败还有纷争都是琥珀姬身边的少数领导阶层独断妄为所导致的异常事态，鼓城其实只是个和平的商业都市鼓城方面好像打算用这样的解释息事宁人。

因此被世人公认可疑分子的七宫左大臣如果独自来访，势必引起许多不必要的猜测。尤其是在东征将军驻守于鼓城的现在，更是如此。

解决的方法就是邀请宫姬以来宾的身份前来鼓城参加祭典，如此一来左大臣自然能以臣下的身份随行，不会引人侧目。

简单来说，空澄姬一如往常只是个装饰。

不管是要调动军队或是执行政略，只要营造出一切事情都是以宫姬为中心来进行的气氛，许多明目张胆的行为都可以圆滑地进行，就像这次的情况。

与其放任杀气腾腾的军队还有坏心眼的大臣擅自行动，这样或许比较好。

我已经习惯了。

「展大人那边还好吧？」

要求增援的东征将军身在前线，所以我有点担心。

坐在缓慢前进的马车里，感觉跟坐牛车没什么不同，这让我开始担心正跟敌方的老将对峙的展大人。

「嗯，如果有事再赶路也不迟。何况士道将军本来就不是个积极进攻的人，除非对方能动员多一位的兵力，否则也只能不断进行小规模的对抗。虽说有传闻指出对方正在调动增援兵力，但我们山豪将军也在后方做好相当程度的准备。」

虽然回答得一派轻松，其实杜艾大人相当忙碌。

在离开贺川之后的四天里，这个人除了要管理整个宫姬巡行队伍，每天还得从好几个使者手中接下急报，并对许多方面派出使者。

好几位文官遭到指派分担原本由杜艾大人负责的工作，并且由杜艾大人从旁指导。这似乎是杜艾大人为了多年之后的未来所做的人才培育工作。

以上这些事并非从本人那里得知，而是负责留守行宫的侍从长在出发之前告诉我的。

「邀请我参加的祭典，是琥珀姬过去跳舞的春季祭典吗？」

我以若无其事的语气问了就某种意义来说，最令我在意的问题。

「不，那个祭典今年不会举行。不然就太对不起她跟支持她的人了。」

这个人有时候会露出很善良的表情。

「而且如果真的办了，有人会以七宫任意妄为的藉口发起暴动，所以这次只是让你稍微露个脸。你只要在取代正式祭典的小型祭典上，摆出端正的表