最好的房间里好好休息一晚吧。」

「不用了，不必为我——」

「这两个礼拜下来，妳的确帮了我们一个大忙。要是没有妳，那场宴会也不会如此成功，还多亏妳救了伯爵一命，我在此由衷地感谢妳。」

真琴在雅音面前深深地鞠了一躬，让原本满脸笑容的雅音眼里顿时渗出了泪水。

「我才应该好好谢谢您呢。这样子，我就能更坚定地完成我当医生的梦了。」

三人在被真琴请出门后，一起离开了书房。吉香看了看一脸爽朗的雅音，以及奸像还有些话藏在喉咙里的千寻，又开始觉得不太自在。

「千寻，妳刚才是想问我什么啊？」

听吉香这么问，千寻与雅音妳看我、我看妳，又忍不住笑了出来。

（……她们该不会是在要我吧……？）

「吉香小姐，我会替妳加油的。」

「是哦……」

见吉香随口回应的样子，雅音又笑得更厉害了。雅音开朗的笑容也让吉香不禁笑了出来，就这样一男两女、却又像是一群同年女孩间的谈笑声，回荡在佐仓家的走廊上。

新年里头一次起床就冷得令人直打哆嗦。原来打从一大清早，外头便已成了一片银白色的世界。

从深夜开始降下的雪渐渐堆高，仿佛想将整个佐仓宅邸埋起来一样，连喷水池里的水都结了冰。

邻接着佐仓家的神社也在皑皑白雪的笼罩之下，半埋在雪堆里。

在这种日子，要是不小心踏上石阶，应该很容易滑倒吧。不过，现在就连俯瞰石阶下方都没办法了。

在石阶上端新打上的两根木桩之间所架的木门依然紧闭。这正式动工前的临时处置虽然还不甚坚固，但仍高过吉香，将她的视线遮住，一般人乍看之下不会晓得后面其实还藏着一条长长的石阶。

吉香轻轻碰触着木门的表面，门板沾上了雪，湿成一片。在她手下不远处，有条粗锁链围绕在两片门板的门把之间。

「我打算等雪融光了以后就马上动工。」

真琴说着，站到吉香身边来，手上还拿着一个样式普通的大南京锁。他蹲了下来，将锁钩挂上链子两端之后，抬头看着吉香。

「我锁啰。」

「……好的。」

吉香也蹲在真琴身边，用手托着南京锁。刚刚被真琴握在手里的锁还留有些余温，但是那热度很快地就消逝在空气之中。只见真琴将链子上的锁钩微微转动，往锁头上的洞一口气压了下去。

与其粗大的外观不同，南京锁轻轻地喀喳一声，在锁链上微微翻动。这样一来，应该在短时间之内都不会有人从这里进出吧。

两人都站了起来，凝视着紧闭的木门，就好像能透视到门后的石阶一般。

雪融化之后，这段长石阶也会跟着拆得一点儿都不剩，覆上土壤，成为与其它山坡一样的斜坡。从此之后，就只能从佐仓家后院进入神社，也因为这样，一般人也没办法发现这里曾经有过那么一段石阶的痕迹。

到开工为止，这道门只会被锁上一小段时间，但是对吉香来说，却是有如将通往另一个世界的大门永远封闭的锁。

「未来这问神社可能也会搬迁吧。虽然里面有千寻在整理，不过依然不太适合公开。」

供奉在神社里的，是过去一名叫今有太夫的女性所留、一种名为解题的文化遗迹。也许历史学者之中会有人戚兴趣，不过，就算那是史实的一部分，却仍是从另一个世界带来的文化，不太适合公诸于世。

既然不再有人献上供口叩、没有需要特别保管的东西、不再有人来此参拜，那么这所神社也没有存在的必要。到最后过去曾是石阶的地方，以及神社的建地都会被盎然绿意包围——吉香脑海里不禁浮现了如此光景。

如此一来，这一切都将结束，但吉香还是有个问题想听听真琴的回答。

「真琴少爷，我有点问题想问您，不知道方不方便？」

「什么事？」

「……您会不会想要，再回到那个世界去一次呢……？」

从那里回来之后，吉香好几次都想再往石阶底下滚去。在这里做不到的事，却能在那里实现。那短短的回忆，在吉香心底留下了深长的余韵。

『妳所珍爱的……想保护的人是谁呢？乙』

正因为了解了这点，就算自己有个实现不了的愿望，也不会再度离开他的身旁。

面对吉香的问题，真琴凝视着那道锁好长一段时间，最后淡淡地笑了一声。从口中飘落的气息又白又浊。

「说老实话，从那之后我也来过这里好几次。」

「真琴少爷也……？」

真琴没打算反问吉香的样子，只是微微睁开眼睛，轻轻点点头说：

「……是啊。虽然这个公爵家是我的骄傲，不过这份骄傲，有时候也会束缚我的身体——甚王我的心。到那个世界之前，这种感觉对我来说还是理所当然，但是之后那种无拘无束的感觉，还一直在围绕这里。」

真琴往自己的胸口拍了一下，微笑着说道：